老约翰·布登勃洛克搓着手，看着银行门口那块木牌，心里头跟喝了蜜似的。这间小银行，是他三十多年心血的结晶。往日里在码头扛货、在交易所跑单的日子，一桩桩一件件，像过电影似的在眼前晃。他这辈子，算计了一辈子，人情世故也摸透了。开银行，对别人是飞跃，对他来说，更像是一步棋走对了。

奥斯特大街上行人川流不息，大家都好奇地往银行门口瞅。有人认出了老约翰，指指点点，说闲话。老约翰脸上不变，心里却像猫抓似的。他不是怕别人说闲话，他就是觉得，这日子啊，过得忒快了些。

就在老约翰琢磨着怎么把这小银行经营得像个样的时候，镇子外头，一股新鲜气儿正往里头窜。这股气儿，带着点儿皇亲国戚的派头，来得明明白白——霍亨索伦家族要来了。

原来，普鲁士那位新国王，腓特烈三世，觉得自个儿家得有个响当当的银行撑场面。打听着奥斯坦德镇上有个叫布登勃洛克的，开了家银行，倒也像那么回事，就派人传话，让老约翰过去谈谈。

老约翰一听，脑袋嗡的一声。他心里盘算开了：这普鲁士国王，金口一开，谁敢不应？可应了，这忙该怎么帮？帮好了，前途无量；帮砸了，可就不是小账本上的加减乘除了。

那几天，老约翰天天往普鲁士总督府跑。见了个管事的小官，那官儿姓啥他不记得了，但官职大约不大，派头倒不小。一进门，那官儿就冷淡地问：“老布登勃洛克，你那银行，能做几百万的生意？”

老约翰心里一紧，脸上却不带一丝慌乱：“大人，我那银行，小，但信誉好。只要大人有吩咐，小号……不，布登勃洛克银行，一定尽力。”

那官儿哼了一声，不置可否。老约翰使出吃奶的劲儿，磨了两天，总算让那官儿松了口。说吧，国王要借三百万，急用。

三百万！老约翰差点跳起来。这数字，比他这辈子赚的总和还多。他赶紧回家，把儿子约翰大伙儿都叫来，把这事一五一十说了。一家人围坐火炉，烟斗里烟雾缭绕，气氛凝重。

“这三百万，借出去，咱们得收多少利息？”老约翰媳妇问，声音都有些发颤。