姜太虚啃着麦饼，眉头皱得跟个川字。这饼子冷得像刀子，麸皮刮得嗓子生疼，但他还是囫囵咽了下去，咂咂嘴，竟觉得这硬邦邦的东西还有点滋味。半壶米酒是温的，他呷了一口，烧喉咙的辣劲儿让他哈出溜溜的气，心里稍微松快了点。

他一边喝着酒，一边往窗外瞅。天刚蒙蒙亮，鱼肚白的天底下，远处山模样的轮廓在晨雾里影影绰绰的。邗城的清晨，多半是这副光景，安静得只剩下风吹过屋檐的呜呜声。姜太虚在城里混了有些年头，早把这日子过成了些麻木。不过，麻木归麻木，昨夜那场变天，还是让他心里头有点打鼓。

昨儿晚上，醉得跟个泥鳅似的，他记不清自己是咋被扔到这破屋里的。只隐约记得，好像跟人动了手，又好像是为了几块破铁器，最后就傻站着，人事不省。今儿一问邻居，才搞明白是城东几个盐贩子跟他起了冲突。盐，这玩意儿在乱世里金贵得很，几块碎银子就能换一大包，谁碰都得掂量。可姜太虚是谁？他可是个行脚商人，虽然现在生意做得也就是勉强糊口，但好歹也是仪表堂堂的人物，怎能被几个盐贩子欺 lt;emp>辱 lt;/emp>？

“妈的，”姜太虚骂了一句，把剩下的酒灌进喉咙，火辣辣的暖流冲下一块麦饼的残渣，“传我话，城东那帮王八蛋，要是敢再招惹我，我他妈就往你们盐车底下一倒！”他拍着床沿吼，虽然声音不大，但在空荡荡的小屋里回响得格外刺耳。

他今天还得去码头转转。虽然现在大运河的雏形还只是几条交错的小河，但码头已经是邗城最热闹的地方之一。南来北往的商贩，扛着货物的脚夫，还有那些个挑着担子，脸上写满精明的说客，整个码头就像个巨大的漩涡，裹挟着无数的生计和梦想。姜太虚也是这漩涡里的一员，靠着倒腾些当地出产的布匹、山货，勉强维持生计。只是最近，生意越来越差，勉强挣几个铜板的生意还差点被同行抢了。

正想着呢，门“吱呀”一声开了，一个尖嘴猴腮的汉子探进头来，脸上带着几分讨好的笑容：“姜掌柜，麻烦您跟这儿坐会儿。我家东家说了，您是咱们漕帮在邗城的耳目，有些事儿，想请您指点。